Les brèves

La bataille qui oppose deux géants mondiaux de la bière pour le contrôle d'un brasseur chinois peu connu illustre la nécessité pour ces groupes de trouver de nouveaux débouchés alors que leurs marchés traditionnels en Europe et aux Etats-Unis semblent avoir atteint un trop-plein.

Les grandes manoeuvres s'intensifient dans le monde de la bière. Dernier exemple en date, la bataille en Chine entre SABMiller et Anheuser-Busch.

SABMiller, numéro deux mondial de l'industrie brassicole, voit d'un mauvais oeil l'arrivée de son rival américain et leader mondial, Anheuser-Busch (qui brasse notamment la Budweiser), dans le capital de Harbin Brewery, quatrième brasseur chinois.

Le groupe, né en 2002 de la fusion entre le brasseur britannique d'origine sud-africaine South African Breweries (SAB) et l'américain Miller, a été piqué au vif et a décidé de lancer une offre sur la totalité de Harbin Brewery pour un montant de 475 millions de dollars.

Cette bataille boursière symbolise l'évolution récente de l'industrie brassicole, selon James Dawson, analyste de la maison de courtage londonienne Charles Stanley and Co.

"Les grands brasseurs s'aperçoivent que leurs marchés traditionels sont en voie de saturation. Pour diverses raisons et notamment un désintérêt croissant pour la bière, leurs volumes de ventes sont même en baisse", note cet analyste.

En Grande-Bretagne, pays traditionnellement associé à la bière, la consommation a fortement reculé au cours des vingt dernières années. En 1999, les Britanniques ont bu 58,9 millions d'hectolitres d'"ale", "lager" et autres bières, soit un recul de 15% par rapport à 1979.

"L'objectif pour les brasseurs, poursuit James Dawson, est donc d'entrer sur de nouveaux marchés où ils partent souvent de zéro en matière de consommation".

Les mastodontes de la bière comme SABMiller et Anheuser-Busch, le Belge InterBrew (marque Stella Artois), le Danois Carlsberg, le Britannique Scottish and Newcastle (marque Kronenbourg) ont pour point commun de se concentrer sur deux marchés: la Chine et la Russie, souligne-t-il.

La Chine est déjà premier producteur mondial de bière, en raison de la taille de sa population, mais l'appétit des brasseurs est aiguisé par un chiffre: la consommation de bière par habitant n'y est que de 19 litres par an, contre 53 litres au Japon, 103,6 litres en Grande-Bretagne.

"La présence de SABMiller en Chine est à ce titre exemplaire: ils sont présents dans le capital d'Harbin Brewery et de China Ressources Breweries", relève James Dawson.

Mais cette stratégie peut se révéler à double tranchant, estime-t-il. SABMiller n'avait qu'une participation de 29% dans Harbin, ce qui laissait donc le champ libre à un autre opérateur comme Anheuser Busch.

Pendant que SABMiller et Anheuser Busch (qui détient une participation de 9,9% dans le leader chinois, Tsingtao) semblent se concentrer sur le marché chinois, leurs rivaux européens ne restent pas inactifs.

Le Belge Interbrew s'est allié au Brésilien Ambev pour former un nouveau géant mondial, produisant 14% de la production globale.

De leur côté, Scottish and Newcastle et Carslberg se sont alliés pour former Baltic Beverages qui domine le secteur de la bière en Russie, avec 30% de part de marché.

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